Il 5 e 6 novembre 2026, a Hong Kong, ricercatori, medici, esperti di medicina tradizionale e rappresentanti delle autorità di regolamentazione si sono confrontati su una questione che interessa sempre più i sistemi sanitari: quale ruolo può avere l’alimentazione nella prevenzione e nella gestione delle malattie croniche e quali benefici sono effettivamente dimostrati dalla ricerca scientifica?
La seconda edizione di FoodMed, ospitata dalla Hong Kong Baptist University presso l’Hong Kong Science Park, ha riunito oltre 800 partecipanti internazionali. L’iniziativa, descritta dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) in una comunicazione pubblicata il 6 novembre, ha affrontato il rapporto tra nutrizione, conoscenze mediche tradizionali, innovazione tecnologica e ricerca clinica.
Il tema scelto per l’edizione 2026, Deepening Translation and Impact, ha posto l’attenzione sul passaggio dalla ricerca alle applicazioni concrete. L’obiettivo è comprendere come le conoscenze sulle proprietà degli alimenti possano tradursi in interventi sanitari verificabili, sicuri e accessibili.
Il principio dell’alimentazione come medicina, conosciuto a livello internazionale come Food as Medicine, è al centro di questo percorso. Una prospettiva che richiede però una distinzione: le prove scientifiche a favore di un’alimentazione equilibrata nella prevenzione delle malattie sono consolidate, mentre molte applicazioni terapeutiche attribuite a specifici alimenti, preparazioni tradizionali o sostanze naturali necessitano ancora di studi adeguati.
FoodMed 2026, il confronto tra medicina tradizionale e ricerca moderna
La conferenza è stata organizzata dalla Hong Kong Baptist University, dalla Beijing Normal-Hong Kong Baptist University e dal Food Safety Consortium, con il coinvolgimento dell’Hong Kong Science and Technology Parks Corporation.
Nel corso delle due giornate sono intervenuti 45 relatori. Tra le organizzazioni rappresentate figuravano l’OMS, la FAO, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per lo sviluppo industriale, l’Agenzia internazionale per l’energia atomica e il China National Centre for Food Safety Risk Assessment.
La presenza di istituzioni sanitarie, università, imprese e organismi di regolamentazione riflette la complessità della questione. Studiare gli effetti di un alimento sulla salute richiede competenze che spaziano dalla nutrizione alla farmacologia, dalla medicina clinica alla sicurezza alimentare.
Una parte del confronto ha riguardato le conoscenze sviluppate nei sistemi medici tradizionali, comprese quelle relative all’impiego di piante, erbe e preparazioni alimentari.
Queste pratiche costituiscono un patrimonio culturale e sanitario importante in numerose comunità. La loro diffusione, tuttavia, non rappresenta automaticamente una prova di efficacia terapeutica.
Una sostanza utilizzata da generazioni può contenere principi biologicamente attivi meritevoli di approfondimento. Per stabilire se produca un beneficio clinico occorre però identificare i componenti rilevanti, valutarne gli effetti, determinarne le dosi appropriate e verificare gli eventuali rischi.
L’OMS considera questa distinzione essenziale per integrare in maniera responsabile le conoscenze tradizionali nei sistemi sanitari contemporanei.
Il ruolo dell’OMS e la strategia internazionale fino al 2034
Uno degli interventi istituzionali più significativi di FoodMed 2026 è stato quello di Sylvie Briand, Chief Scientist dell’OMS e responsabile ad interim dell’area Health Systems, Access and Data.
In un videomessaggio, Briand ha richiamato la necessità di attribuire maggiore importanza alla prevenzione e alla promozione della salute, soprattutto considerando l’invecchiamento della popolazione, la diffusione delle patologie croniche e l’aumento dei costi sanitari.
Il riferimento è alla Strategia globale dell’OMS sulla medicina tradizionale 2025-2034, adottata dall’Assemblea mondiale della sanità nel 2025.
Il documento definisce un percorso per favorire l’integrazione delle pratiche tradizionali, complementari e integrative che abbiano dimostrato sicurezza ed efficacia attraverso evidenze scientifiche appropriate.
La strategia individua quattro obiettivi principali: rafforzare le conoscenze scientifiche disponibili, sviluppare meccanismi di regolamentazione, integrare le pratiche validate nei servizi sanitari e valorizzarne il contributo sociale e culturale.
Durante FoodMed, Geetha Krishnan Gopalakrishna Pillai, responsabile della ricerca, dei dati, della sostenibilità e dell’innovazione presso il Centro globale OMS per la medicina tradizionale, ha approfondito il rapporto tra conoscenze storiche e scienza contemporanea.
Il suo intervento ha affrontato anche il contributo delle piattaforme digitali alla raccolta e alla diffusione delle conoscenze, oltre alla necessità di sviluppare innovazioni responsabili e criteri di regolamentazione appropriati.
L’OMS ha presentato inoltre la Traditional Medicine Global Library, una biblioteca digitale concepita per facilitare l’accesso alla documentazione scientifica, tecnica e normativa riguardante la medicina tradizionale.
L’utilità di questi strumenti dipende dalla capacità di distinguere le conoscenze documentate dalle ipotesi ancora da verificare, rendendo disponibili informazioni utilizzabili dai ricercatori e dalle autorità sanitarie.
Alimentazione e malattie croniche: quali benefici sono dimostrati
Le indicazioni scientifiche più solide riguardano il rapporto tra modelli alimentari e rischio di malattie non trasmissibili.
Nella scheda aggiornata il 26 gennaio 2026, l’OMS ribadisce che un’alimentazione equilibrata contribuisce alla prevenzione della malnutrizione e riduce il rischio di numerose patologie croniche, tra cui diabete, malattie cardiovascolari, ictus e alcune forme tumorali.
Le raccomandazioni si fondano su quattro principi: adeguatezza nutrizionale, equilibrio, moderazione e varietà.
Per le persone di età superiore ai dieci anni, l’OMS raccomanda generalmente il consumo di almeno 400 grammi di frutta e verdura al giorno e almeno 25 grammi di fibre alimentari naturalmente presenti negli alimenti.
Per gli adulti, l’assunzione di sale dovrebbe rimanere inferiore a cinque grammi al giorno, mentre gli zuccheri liberi dovrebbero rappresentare meno del 10% dell’energia quotidiana.
Sono indicazioni sostenute da un insieme ampio di studi epidemiologici, sperimentazioni e valutazioni scientifiche.
Il concetto di alimentazione come medicina trova qui una prima applicazione concreta: modificare abitudini alimentari associate a un maggiore rischio di malattia può contribuire a migliorare la salute della popolazione.
Occorre però distinguere la prevenzione dal trattamento di una patologia già diagnosticata.
Una persona con diabete di tipo 2, per esempio, può ottenere benefici importanti da un percorso nutrizionale personalizzato, ma l’alimentazione deve essere inserita nella gestione complessiva della malattia, tenendo conto delle condizioni cliniche e delle eventuali terapie farmacologiche.
Analogamente, una riduzione dell’apporto di sodio può contribuire al controllo della pressione arteriosa, senza che questo autorizzi la sospensione autonoma dei medicinali antipertensivi.
L’alimentazione può essere parte integrante del trattamento, ma non costituisce una sostituzione generalizzata delle terapie prescritte.
Dalle raccomandazioni nutrizionali agli interventi clinici personalizzati
Negli ultimi anni, la ricerca sull’alimentazione come medicina ha iniziato a valutare interventi che vanno oltre la semplice raccomandazione di mangiare in modo equilibrato.
Tra questi rientrano i pasti adattati alle esigenze cliniche dei pazienti, la distribuzione di alimenti appropriati a persone con patologie croniche e i programmi che combinano sostegno nutrizionale e assistenza sanitaria.
Si tratta di interventi particolarmente rilevanti quando le difficoltà economiche impediscono di seguire un regime alimentare adeguato.
Uno studio pubblicato nel 2025 sul Journal of Nutrition Education and Behavior ha esaminato un programma di nove mesi rivolto a 134 pazienti con difficoltà di accesso al cibo e condizioni cliniche legate alla nutrizione.
L’intervento prevedeva la distribuzione di prodotti alimentari selezionati e consulenze nutrizionali individuali.
Tra i risultati osservati figuravano un miglioramento del controllo glicemico medio, un incremento del consumo di frutta e verdura e una riduzione dell’insicurezza alimentare.
Il disegno dello studio, tuttavia, non prevedeva un gruppo di controllo. Di conseguenza, i miglioramenti osservati non consentono di attribuire con certezza tutti i benefici al programma alimentare.
Anche gli studi randomizzati stanno cercando di chiarire quali modalità di intervento risultino più efficaci.
Una sperimentazione pubblicata nel 2026 su Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes, condotta su 93 partecipanti, ha confrontato differenti modalità di distribuzione di pasti personalizzati. Non sono emerse differenze statisticamente significative nella qualità della dieta tra la fornitura destinata all’intera famiglia e quella rivolta soltanto al paziente.
Questi risultati mostrano perché sia necessario valutare separatamente l’efficacia clinica di un programma, la sua organizzazione e i costi necessari per applicarlo su larga scala.
La possibilità di migliorare l’accesso a un’alimentazione adeguata rappresenta un obiettivo sanitario concreto. Dimostrare che un determinato intervento riduca ricoveri, complicanze o spese mediche richiede invece ulteriori verifiche.
Le conoscenze tradizionali alla prova degli studi clinici
L’interesse verso le proprietà salutistiche degli alimenti comprende anche piante medicinali, estratti vegetali, preparazioni tradizionali e prodotti comunemente definiti funzionali.
In questi ambiti il livello delle evidenze è molto variabile.
Alcune proprietà nutrizionali e fisiologiche sono ben documentate. Altre sono state osservate soltanto in laboratorio o in modelli animali, senza conferme sufficienti nell’essere umano.
Una ricerca che dimostra un’attività antiossidante in laboratorio, per esempio, non prova che il consumo di un determinato alimento prevenga o curi una malattia. Occorre verificare se le sostanze coinvolte vengano assorbite in quantità adeguate, raggiungano i tessuti interessati e producano risultati clinicamente significativi.
Anche gli studi condotti su piccoli gruppi di persone richiedono interpretazioni prudenti, soprattutto quando mancano confronti con trattamenti standard, periodi di osservazione sufficientemente lunghi o risultati riproducibili.
La seconda edizione di FoodMed ha affrontato proprio il problema della trasformazione delle conoscenze tradizionali in applicazioni scientificamente fondate.
L’espressione alimentazione come medicina comprende infatti interventi differenti, che non possono essere considerati equivalenti sul piano delle prove disponibili.
Una dieta personalizzata elaborata da professionisti sanitari sulla base di linee guida consolidate non presenta lo stesso livello di incertezza di un preparato vegetale al quale vengono attribuite proprietà terapeutiche ancora oggetto di sperimentazione.
La ricerca deve inoltre valutare gli eventuali effetti indesiderati. Il fatto che una sostanza abbia origine naturale non garantisce automaticamente la sua sicurezza, soprattutto quando viene assunta in forma concentrata oppure insieme a medicinali.
Sicurezza e regolamentazione, il nodo dei prodotti con proprietà salutistiche
Il coinvolgimento delle autorità regolatorie a FoodMed 2026 risponde a una questione concreta: come stabilire quali prodotti possano essere commercializzati come alimenti, integratori o medicinali e quali indicazioni sulla salute siano effettivamente giustificate.
Le categorie sono soggette a requisiti differenti e le regole variano anche in base al Paese.
Nell’Unione europea, per esempio, le indicazioni nutrizionali e sulla salute utilizzate nella comunicazione commerciale degli alimenti sono disciplinate da norme specifiche, tra cui il regolamento CE 1924/2006.
L’attribuzione a un alimento di proprietà di prevenzione, trattamento o cura di una malattia non può essere effettuata liberamente. Le dichiarazioni terapeutiche appartengono a un ambito regolatorio distinto da quello delle ordinarie indicazioni salutistiche.
Per le preparazioni medicinali di origine vegetale entrano inoltre in gioco criteri relativi alla qualità delle materie prime, alla composizione, alla sicurezza e alle condizioni di impiego.
La regolamentazione deve considerare anche la possibilità che alcune sostanze interferiscano con i farmaci, alterandone gli effetti oppure aumentando il rischio di reazioni avverse.
La questione è particolarmente rilevante per le persone anziane e per i pazienti che assumono contemporaneamente più medicinali.
L’OMS richiama la necessità di sviluppare sistemi di farmacovigilanza capaci di monitorare anche i prodotti utilizzati nell’ambito della medicina tradizionale.
L’interesse commerciale per l’alimentazione come medicina rende quindi necessario un controllo rigoroso delle affermazioni rivolte ai consumatori. Una promessa di efficacia terapeutica richiede prove proporzionate alla sua portata, indipendentemente dall’origine naturale o tradizionale del prodotto.
Le lacune della ricerca e le nuove priorità internazionali
Uno degli elementi emersi dalla conferenza riguarda la disponibilità ancora insufficiente di studi rigorosi sulla medicina tradizionale.
Durante FoodMed, Amie Steel, docente della Southern Cross University, ha presentato i risultati dell’iniziativa OMS dedicata alle priorità globali della ricerca sulle medicine tradizionali, complementari e integrative.
Il relativo rapporto, pubblicato il 16 settembre 2026, evidenzia una forte sproporzione tra la diffusione di queste pratiche e gli investimenti destinati a studiarle.
Secondo l’OMS, meno dell’1% dei finanziamenti mondiali alla ricerca sanitaria è destinato alla medicina tradizionale, complementare e integrativa, pur trattandosi di un insieme di pratiche utilizzate da miliardi di persone.
Il documento propone un’agenda di ricerca per il periodo 2025-2034, individuando condizioni cliniche, gruppi di popolazione e questioni trasversali sulle quali concentrare gli investimenti.
L’obiettivo è produrre dati utili alle decisioni delle autorità sanitarie, alla definizione delle regole e all’eventuale integrazione degli interventi nei servizi pubblici.
La carenza di studi non dimostra di per sé che una pratica sia inefficace. Significa, piuttosto, che possono mancare le conoscenze necessarie per stabilirne benefici e rischi.
È una differenza sostanziale, soprattutto quando vengono avanzate proposte di utilizzo clinico.
Finanziare nuove sperimentazioni può consentire di individuare applicazioni promettenti, ma anche di escludere interventi privi di efficacia oppure associati a rischi non adeguatamente conosciuti.
Dalla ricerca alla sanità pubblica: accessibilità e sostenibilità
Il confronto internazionale ha affrontato anche le condizioni economiche e organizzative necessarie per applicare gli interventi nutrizionali ai sistemi sanitari.
Un programma alimentare può dimostrare risultati favorevoli in una sperimentazione controllata e incontrare difficoltà quando viene esteso a migliaia di pazienti.
Disponibilità dei prodotti, distribuzione, continuità dell’assistenza, personale specializzato e possibilità di seguire le prescrizioni nutrizionali incidono sull’efficacia degli interventi nella pratica quotidiana.
Anche le differenze culturali hanno un peso. Una dieta adeguata deve soddisfare le necessità nutrizionali della persona, ma deve essere compatibile con gli alimenti disponibili, le abitudini locali e le condizioni economiche.
La stessa OMS, nelle raccomandazioni sull’alimentazione sana, riconosce che reddito, prezzi degli alimenti, tradizioni culturali e disponibilità territoriale influenzano profondamente le scelte alimentari.
La ricerca sull’alimentazione come medicina deve quindi misurarsi con problemi che riguardano anche l’organizzazione dei servizi e l’equità nell’accesso alle cure.
Un intervento nutrizionale destinato a pazienti fragili, per esempio, difficilmente potrà produrre benefici duraturi se termina quando vengono sospese le forniture alimentari e non esistono condizioni per mantenere le nuove abitudini.
A FoodMed 2026, il coinvolgimento di istituzioni scientifiche, soggetti industriali e investitori ha evidenziato l’interesse verso lo sviluppo di nuove soluzioni nutrizionali. La loro adozione sanitaria, tuttavia, dipenderà dalla qualità delle prove disponibili e dalla capacità di dimostrarne l’utilità nelle condizioni reali di assistenza.
Il passaggio decisivo sarà stabilire quali interventi possano entrare stabilmente nei percorsi di prevenzione e cura, attraverso protocolli verificabili, controlli di sicurezza e valutazioni dei risultati clinici.
Per i sistemi sanitari, questo significa considerare l’alimentazione come una componente della prevenzione e, quando appropriato, del trattamento delle malattie, mantenendo distinta l’efficacia scientificamente dimostrata dalle applicazioni che restano ancora oggetto di ricerca.
